Párizs, 1882. Louise Weber, egy mosónő lánya mélyszegénységben nő fel, de szenvedélyesen szereti a táncot. Újra és újra elszökik a Montmartre bárjaiba és kávéházaiba, és olyan híres művészek, mint Renoir és Toulouse-Lautrec bátorításával – La Goulue művésznéven – a Moulin Rouge sztárjává emelkedik.
Louise elég hányattatott gyermekkort tudhat maga mögött. Az apukája volt a mindene, de a háború alatt elveszítette és ráadásul még az otthonuktól is távol költöztek édesanyjával és testvérével, így a nagyszülőket is alig láthatta a későbbiekben. Az anyja kitagadta a testvérét, amint az házassági korba lépett, de nem volt hajlandó meghajolni anyja akarata előtt és inkább a szabad életet választotta, így ketten maradtak. Mosónőnek álltak, hogy meglegyen a napi étkezéshez szükséges pénz, de nagyon sokat kellett dolgozniuk nagyon kevés összegekért.
Amint Louise is nagykorú lett, az anyja őt is férjhez akarta kényszeríteni egy szörnyű alakhoz, ekkor jutott a lány arra az elhatározásra, hogy neki is lépnie kell és inkább ő is a szabad, táncosnői életet választotta a sanyarú sorsú, kilátástalan feleségszerep helyett, ami a kijelölt férfi mellett várt volna rá.
Louise karriere nagyon szépen ívelt felfelé, nagyon nagy lehetőségek álltak előtte. Hamar felkapott lett a Moulin Rouge vendégei körében. Azonban nem tudott határt szabni önmagának, a múlt démonai nagy erőkkel ostromolták őt, így mindenkit elkergetett maga mellől, akiknek igazán fontos volt. A siker és a csillogás ellenére állandóan gyötörte a félelem, hogy egyszer csak visszazuhan a szegénységbe. Ezért mindent kockára tett: vagyont, boldogságot és élete szerelmét…